« Léon Radurin appartenait au premier régiment de reconnaissance des hussards praguois. Il commandait la septième section des échassiers voltigeurs. Ses vingt-deux hommes étaient fatigués. Depuis trois jours, la section progressait à travers l’écryme, en territoire ennemi, pour éviter tout contact avec les postes frontières pentapoliens. Les ruines ralliées une heure plus tôt constituaient la première halte digne de ce nom. Le lieu-dit des Orphelines se résumait à trois piliers de pierre tronqués, limés par les vents du nord. Avant la guerre, on comptait sept autre piliers conçus pour soutenir une vaste plateforme eiffelienne où travaillaient, de jour comme de nuit, une centaine d’ouvriers praguois. Aucun n’avait survécu aux bombardements des dirigeables pentapoliens. La superstructure et les machines de forage avaient disparu, balayés par les obus de 105. Assis à califourchon sur une poutrelle en saillie, Léon observa la brume qui ourlait l’horizon. Si le vent jouait en leur faveur, la septième section pouvait s’y fondre le temps de rallier les abords de la traverse Geriakov où campaient des éléments avancés de la flotte pentapolienne. Dix-neuf kilomètres les séparaient encore de l’objectif et l’expérience n’y feraient rien : une peur viscérale logerait toujours dans un coin de son esprit dès lors qu’il se hisserait sur ses échasses pour s’engager sur l’écryme. Son dernier examen psychiatrique datait du mois dernier. Une formalité obligatoire et un supplice pour la plupart de ses hommes. Pour lui, un moyen d’appréhender la peur, de la domestiquer. Les psychiatres militaires posaient des mots sur son angoisse et engageaient chaque officier à ne pas la sous-estimer.

Son regard glissa sur l’écryme. Une immensité hostile, une mer visqueuse et létale. Sa couleur variait du brun au vert en fonction des saisons et de la luminosité. Parfois, Léon parvenait à apprécier le spectacle, surtout au lever du jour lorsque les premières lueurs de l’aube se réfractaient à la surface. Une considération intime qui pouvait théoriquement lui valoir une mise à pied par la commission psychiatrique. Pour ses soldats et l’immense majorité de ses contemporains, l’écryme incarnait la mort. »